Il Pap test e il test HPV fanno parte della prevenzione del tumore del collo dell’utero, chiamato anche cervice uterina. Vengono spesso nominati insieme, ma non sono lo stesso esame: il Pap test osserva le cellule, mentre il test HPV ricerca il materiale genetico di alcuni tipi di Papillomavirus umano.
Il prelievo è molto simile e richiede pochi minuti. Conoscere la differenza aiuta a capire il significato dello screening e ad arrivare preparate al controllo. Un eventuale risultato positivo non equivale, da solo, alla presenza di un tumore: il risultato deve essere valutato nell’ambito del percorso previsto dal servizio sanitario.
Che cos’è il Pap test
Il Pap test è un esame citologico. In parole semplici, il laboratorio osserva al microscopio le cellule raccolte dal collo dell’utero. L’obiettivo è verificare se sono presenti cambiamenti cellulari che possono richiedere un controllo o un approfondimento.
Il test non cerca direttamente il virus HPV. Cerca invece eventuali modificazioni nelle cellule. Per questo è uno strumento di prevenzione e non un esame che, da solo, permette di stabilire la presenza di una malattia.
Che cos’è il test HPV
L’HPV DNA test è un esame che ricerca il DNA, cioè il materiale genetico, di alcuni tipi di Papillomavirus umano considerati a maggiore rischio. L’HPV è un virus molto comune e, in molti casi, l’infezione si risolve spontaneamente. La presenza del virus, quindi, non significa avere un tumore.
Il test HPV può rilevare il virus anche prima che abbia provocato cambiamenti osservabili nelle cellule. Se il risultato è positivo, sullo stesso campione può essere eseguito un Pap test di triage, cioè un esame citologico di verifica effettuato dopo un test HPV positivo. Serve a controllare se nel campione sono presenti modificazioni delle cellule che richiedono ulteriori valutazioni.
Pap test e test HPV: le differenze principali
| Esame | Che cosa ricerca | Uso generale nello screening |
|---|---|---|
| Pap test | Eventuali cambiamenti nelle cellule del collo dell’utero | Generalmente tra 25 e 29 anni |
| Test HPV | Il DNA di alcuni tipi di HPV considerati a maggiore rischio | Generalmente tra 30 e 64 anni |
Il campione viene raccolto in modo simile, ma analizzato con tecniche diverse. Nei programmi organizzati dal Servizio Sanitario Nazionale, le fasce di età e gli intervalli possono variare in base alla Regione. In generale, il Pap test viene proposto ogni tre anni tra i 25 e i 29 anni; tra i 30 e i 64 anni viene generalmente proposto il test HPV ogni cinque anni. Dove il test HPV non è ancora stato introdotto, può essere utilizzato il Pap test anche nelle altre fasce previste dal programma locale.
Queste indicazioni riguardano lo screening di popolazione, cioè i controlli offerti a persone senza particolari indicazioni individuali e appartenenti a determinate fasce di età. Se il servizio sanitario o il professionista indicano un percorso diverso, è importante seguire quelle istruzioni.
Come si svolge il prelievo
Il prelievo avviene generalmente durante una visita ginecologica. La persona si sdraia sul lettino; l’operatore sanitario inserisce delicatamente uno speculum, uno strumento che consente di vedere il collo dell’utero, e raccoglie una piccola quantità di cellule con una spatola e uno spazzolino. Il campione viene poi inviato al laboratorio.
La procedura dura pochi minuti. Può dare una sensazione di pressione o un fastidio momentaneo. È utile comunicare al professionista se si avverte dolore, se ci si sente particolarmente tese o se in passato il prelievo è stato difficile: questa informazione può aiutare a rendere l’esperienza più confortevole.
Il controllo di screening non coincide necessariamente con una visita ginecologica completa. La visita può comprendere valutazioni diverse, secondo la storia personale e le indicazioni del professionista.
Come prepararsi al Pap test o al test HPV
Una preparazione semplice può ridurre il rischio che il campione sia poco adatto all’analisi. Le indicazioni possono cambiare leggermente tra un servizio e l’altro: fanno sempre fede le istruzioni del centro che esegue l’esame.
- Evita i rapporti sessuali nei due giorni precedenti il prelievo.
- Non usare lavande vaginali interne nei tre giorni precedenti.
- Evita ovuli, creme, gel e altri prodotti vaginali nei giorni indicati dal centro.
- Non eseguire il test durante il flusso mestruale o in presenza di sanguinamento. Se il ciclo o perdite inattese sono vicini all’appuntamento, contatta il centro per ricevere indicazioni.
- Informa il centro se nei due giorni precedenti hai effettuato una visita ginecologica o un’ecografia transvaginale: alcuni servizi possono chiedere di spostare il prelievo.
Per questo esame, in genere, non viene richiesto il digiuno, ma è opportuno seguire le indicazioni ricevute dal servizio. Non modificare terapie o prodotti prescritti senza aver prima parlato con un professionista sanitario. Può essere utile portare la documentazione richiesta dal centro e gli eventuali referti precedenti pertinenti.
Cosa succede dopo il test
Il risultato viene comunicato secondo le modalità del servizio che ha eseguito lo screening. Se il test non richiede approfondimenti, viene indicato quando ripetere il controllo secondo il programma previsto. La regolarità è importante perché un risultato normale descrive la situazione al momento del prelievo e non sostituisce i controlli futuri.
Un risultato HPV positivo indica che è stato rilevato il materiale genetico di alcuni tipi di virus ricercati; non significa avere un tumore. L’infezione può anche essere temporanea. In base al protocollo, sullo stesso campione può essere eseguito un Pap test di verifica oppure può essere indicato un controllo successivo.
Se il risultato richiede un ulteriore approfondimento, può essere proposta una colposcopia, un esame che permette di osservare più attentamente il collo dell’utero con uno strumento dotato di lente. Il percorso successivo dipende dal risultato completo, dall’età e dal programma regionale. La valutazione spetta al professionista sanitario.
È importante attendere le comunicazioni ufficiali e non interpretare autonomamente una singola parola del referto. Per dubbi sul risultato o sull’appuntamento, è possibile contattare il centro che ha eseguito il test.
Perché aderire allo screening
Lo screening permette di individuare alcune infezioni o alterazioni prima che possano diventare più importanti. Non impedisce in modo assoluto la comparsa di un tumore e non sostituisce le indicazioni del medico, ma consente di seguire nel tempo la salute del collo dell’utero e di valutare tempestivamente eventuali approfondimenti.
In Italia i programmi organizzati prevedono generalmente un invito attivo e gratuito da parte della propria ASL per le fasce di età previste. Le modalità non sono identiche in tutte le Regioni: per conoscere l’offerta locale è possibile consultare la comunicazione ricevuta o rivolgersi al servizio screening di riferimento.
In sintesi
Il Pap test osserva le cellule del collo dell’utero; il test HPV ricerca il DNA di alcuni tipi di HPV considerati a maggiore rischio. Il prelievo è simile, dura pochi minuti e richiede alcune precauzioni: evitare rapporti, lavande e prodotti vaginali nei giorni precedenti, oltre a non eseguire il test durante il flusso mestruale o in presenza di sanguinamento. Se il ciclo o perdite inattese sono vicini all’appuntamento, è necessario contattare il centro. Per fasce di età, intervalli e gestione dei risultati occorre seguire il programma regionale e le indicazioni del professionista.